Le marketing d'affiliation est un modèle de distribution basé sur la performance : des partenaires externes (affiliés) — blogueurs, comparateurs, influenceurs, sites de cashback — font la promotion des produits ou services d'une marque et reçoivent en contrepartie une commission sur les actions générées (ventes, leads, inscriptions). La traçabilité est assurée par des liens affiliés uniques ou des codes promotionnels. Ce modèle est particulièrement développé dans l'e-commerce, les services financiers, le tourisme et le SaaS.
L'attrait principal de l'affiliation pour l'annonceur est le modèle au résultat : le coût n'est engagé que lorsque l'objectif est atteint, ce qui réduit théoriquement le risque financier. Les réseaux d'affiliation (Awin, CJ, Partnerize, Impact) centralisent la mise en relation entre annonceurs et affiliés, la gestion des commissions et le reporting. La commission moyenne varie de 3 à 10 % sur les produits physiques à 20–50 % sur les produits numériques et les abonnements SaaS.
Les défis opérationnels de l'affiliation incluent : la gestion de la qualité des affiliés (éviter les pratiques de cookie stuffing ou d'attribution frauduleuse), la définition de règles d'attribution cohérentes avec le reste du mix marketing (l'affiliation est souvent créditée en dernier clic, ce qui surestime sa contribution), et l'animation du réseau de partenaires pour maintenir leur engagement. Pour un directeur marketing, l'affiliation doit être gérée comme un canal à part entière avec ses propres objectifs de ROAS, ses règles de brand safety et son programme d'activation partenaires.